A estratégia sinuosa de XR da Microsoft pode levar a outro momento do Zune

Pelo menos do lado de fora, parece que a Microsoft não está competindo ativamente por um assento na mesa XR, o que é bastante estranho vindo de uma empresa que foi pioneira em AR corporativa e, ao mesmo tempo, disputou alguns de seus principais parceiros OEM para fazer uma frota de PC VR. fones de ouvido para consumidores em 2017. A Microsoft teve um ótimo começo, mas agora a gigante da tecnologia com sede em Redmond está posicionada para recuperar o atraso, o que historicamente não funcionou tão bem. Poderíamos estar em outro ‘momento Zune’? Se a Microsoft entrar pela metade, talvez.

A Microsoft lançou o Zune de primeira geração em 2006, um MP3 player que procurava competir com a linha dominante de iPods da Apple. Por “amplamente dominante”, quero dizer que a Apple não apenas tinha participação majoritária no mercado da categoria de produtos, tornando-a sinônimo de música portátil na época, mas também já havia produzido várias gerações de iPod Classic, iPod Mini, iPod Nano e iPod Shuffle. A Apple não foi a primeira a fazer um MP3 player portátil, embora tenha sido a primeira a fazer um que todos queriam.

Agora, posso ouvir os defensores do Zune na minha cabeça e simpatizo. ZuneName não era terrível, e veio em um momento em que as telas coloridas em MP3 players estavam se tornando uma coisa. Ele tinha uma razão convincente para existir, e é por isso que a Microsoft competiu diretamente com o iPod Touch ao longo de três gerações de dispositivos antes de finalmente desistir da cabra em 2011 e descontinuar o Zune de terceira geração. Muitos atribuem isso ao marketing ruim, falta de cache da marca e música insuficiente para escolher. Diminuindo o zoom, a derrota final do Zune esconde um padrão maior de comportamento.

O Zune não gerou o tipo de base de clientes leais que a Apple tinha de sobra porque entrar em categorias de produtos em rápida evolução não é fácil. No momento em que as plataformas se solidificam, as empresas que chegam tarde demais geralmente têm a tarefa de inverter o que resta de usuários indecisos ou atrair usuários de outros ecossistemas com pontos de venda exclusivos. Mesmo com hardware viável do seu lado, não é uma coisa fácil de fazer.

Para colocar em perspectiva, o Zune entrou no mercado um ano antes da Apple anunciar o primeiro iPhone. A partir daquele momento, a Microsoft foi forçada a recuperar o atraso não apenas com seus tocadores de MP3, mas também com seus Windows Phones amplamente difamados que vieram depois, dos quais existem poucos defensores. Desnecessário dizer que o iPhone da Apple ainda está em alta, e essa história de sucesso do iPod/iPhone é o motivo pelo qual a Apple é a maior empresa do mundo.

Quebrando a maldição do Zune?

Não me interpretem mal, a Microsoft tem histórias de sucesso. O Windows ainda é o maior sistema operacional de PC do mundo. O Azure Cloud Platform compete ao lado da AWS e do Google Cloud. Há uma razão pela qual chamamos apresentações de slides digitais de PowerPoint, não importa qual programa você use para criá-las, e isso se deve ao domínio contínuo da Microsoft no espaço geral da computação. Quando a Microsoft chega cedo e se destaca, você geralmente não consegue um Zune.

Para seu crédito, a empresa teve a perspicácia de lançar o HoloLens em 2016, dois anos completos antes que a startup unicórnio Magic Leap pudesse lançar seu primeiro fone de ouvido AR autônomo. Três anos depois lançou o HoloLens 2, que compete diretamente hoje contra o Magic Leap Two. Quando o HoloLens 3 chegará, ou se está em andamento, ainda não está claro. Esperamos que eles aguentem e não se transformem em um ‘momento Zune’ no futuro.

Em 2017, a Microsoft também conseguiu reunir uma série de grandes OEMs para criar o que seriam os primeiros fones de ouvido Windows VR, que incluíam fones de ouvido PC VR da Dell, Lenovo, Acer, HP, Samsung e Asus. Foi uma boa jogada de abertura para quebrar o binário Oculus/HTC Vive PC VR que havia se desenvolvido um ano antes, embora esses headsets Windows VR não fossem apenas um novo hardware destinado a se conectar ao conteúdo do Steam. A Microsoft criou sua própria Windows Mixed Reality Store, que acabou falhando em competir com o Steam para desenvolvedores, que era como um proprietário do Zune de alguma forma obtendo todas as suas músicas do iTunes e não do Zune Marketplace.

E ainda estamos adiantados, embora esse não seja o caso por muito tempo. Comparado aos smartphones de hoje, o cenário atual do XR está saindo de sua infância. Você ficaria surpreso com quanta concorrência já existe, não apenas em várias plataformas de hardware, mas em ecossistemas de conteúdo inteiros – algo que você não pode crescer da noite para o dia. Atualmente, os principais concorrentes são Meta, Sony, HTC, Valve, Pico, Pimax e Apple a partir do próximo ano. Os futuros líderes estão se tornando Sony, Meta e Apple, os dois últimos se movendo em realidade mista (Meta Quest Pro, Meta Quest 3, Apple Vision Pro), que apresentam telas VR e câmeras coloridas para tarefas AR, enquanto a Sony já está em seu PlayStation VR de segunda geração. As coisas estão mudando, e a Apple entrando no XR pode ver uma série de outras empresas decidindo que querem um pedaço do bolo em breve.

Seja qual for o prazo, eventualmente a quantidade de dinheiro que a Microsoft deixa na mesa vai se acumular até que não possa ser ignorada. Essa é essencialmente a estratégia que a empresa decidiu adotar com o Xbox, pelo menos, com o chefe do Xbox Game Studio, Matt Booty, dizendo em um recente Repórter de Hollywood entrevista que a realidade virtual ainda não é grande o suficiente.

“Temos 10 jogos que alcançaram mais de 10 milhões de jogadores até o momento, o que é uma grande conquista, mas esse é o tipo de escala que precisamos para ver o sucesso do jogo e é só que ainda não chegou lá com AR, VR”, disse Booty ao Repórter de Hollywood.

Portanto, embora não estejamos mais perto de saber quando a Microsoft decidirá que é o momento certo para entrar em VR (ou MR, nesse caso), a empresa está bem equipada e financiada para quebrar a maldição do Zune. Sempre que a Microsoft opta por competir no XR do consumidor, qualquer falha potencial não pode ser atribuída à falta de recursos. A empresa agora possui uma vasta coleção de estúdios de jogos que pode armar, que inclui toda a família de estúdios Zenimax, incluindo Bethesda, Arkane Studios, id Software, MachineGames, Tango Gameworks e ZeniMax Online Studios. Desde que a contenciosa aquisição da Activision Blizzard seja concluída, a Microsoft também será proprietária World of Warcraft, Call of Duty, e diablo franquias. Essa biblioteca inexplorada de talentos de IP e desenvolvedores pode tornar qualquer coisa que a Microsoft decida trazer para a mesa XR um sério candidato.

Da mesma forma, se a megalítica Microsoft não consegue superar o que deve ser um enorme atrito interno para lançar algo focado, oportuno e bem suportado, o que quer que ela faça pode muito bem ser o Zune.