O Google teria arquivado um projeto de vários anos que buscava comercializar um fone de ouvido AR, conhecido como Projeto Iris. Desde que o relatório seja verdadeiro, parece que o Google agora precisará contar com a Samsung para competir com a Meta e a Apple no XR.
De acordo com Business Insider, o Google encerrou o Projeto Iris no início deste ano após uma reestruturação em massa, que incluiu demissões, remodelações e a saída de Clay Bavor, chefe de AR e VR do Google. O relatório, que não foi comprovado pelo Google, cita “três pessoas familiarizadas com o assunto”.
De acordo com um relatório de The Verge no início deste ano que mencionou pela primeira vez o Projeto Iris, cerca de 300 pessoas estavam supostamente trabalhando no fone de ouvido, que se expandiu em “mais centenas” à medida que a produção aumentava.
Na época, o protótipo era considerado um fone de ouvido autônomo semelhante a óculos de esqui, fornecendo energia a bordo, computação e câmeras voltadas para o exterior para recursos de detecção do mundo – semelhante em descrição e função a fones de ouvido como HoloLens ou Magic Leap. O Projeto Iris foi lançado em 2024.
Dois funcionários não identificados do Google disseram Business Insider a empresa poderia realmente ressuscitar o Projeto Iris em algum momento, já que as equipes que experimentam a tecnologia AR não foram completamente dissolvidas. Ainda assim, parece que a parceria com o fone de ouvido Samsung XR e o desenvolvimento de software AR se tornaram o foco principal.
Futuro da Samsung, passado de sonho
Com seu próprio hardware interno supostamente fora de questão, o avanço do Google está definido para se concentrar no lado do software de AR, que também inclui uma plataforma Android XR que poderia licenciar para parceiros OEM. O Google agora está desenvolvendo essa plataforma para o próximo fone de ouvido XR da Samsung anunciado em fevereiro, bem como uma suposta plataforma “micro XR” para óculos XR, que supostamente usa uma plataforma de prototipagem conhecida internamente como “Betty”.
O Google é bastante conhecido por arquivar projetos o tempo todo por vários motivos, então não é uma grande surpresa que um projeto de hardware caro esteja sendo congelado durante uma crise econômica. Também é possível que a empresa tenha visto a escrita na parede de seus projetos anteriores de hardware de realidade virtual, que foram iniciais para a concorrência, mas não persistentes o suficiente para permanecer.
Em 2016, a plataforma Daydream VR da empresa estava posicionada para competir com a própria oferta de VR móvel da Meta (então Facebook), Samsung Gear VR. Liderada por Bavor, a empresa procurou replicar a estratégia da Samsung/Meta de certificar smartphones para funcionar com um headset e controlador Daydream View dedicados. O Google certificou uma ampla gama de smartphones para funcionar no Daydream, incluindo Pixel, LG, Asus, Huawei e até vários telefones Samsung compatíveis com Gear VR.
E as ambições do Google eram, digamos, muito grande. Na apresentação do I/O 2016, o gerente de produto sênior Brahim Elbouchikhi disse no palco que o Google pretendia capturar “centenas de milhões de usuários usando dispositivos Daydream”. Nenhuma plataforma moderna de headset VR atingiu esse número de usuários até hoje, com a Meta provavelmente liderando com a venda de quase 20 milhões de headsets Quest entre 2019 e o início de 2023.
Apesar das grandes ambições de possuir o espaço desde o início, o Gear VR se tornou o vencedor claro no nascente mercado móvel de VR. Implacável, o Google ampliou seus horizontes em 2017 para abrir sua plataforma Daydream para um dos primeiros fones de ouvido VR verdadeiramente autônomos – ou melhor, um único fone de ouvido autônomo – o autônomo Lenovo Mirage Solo, que misturou desajeitadamente o rastreamento posicional 6DOF com um único controlador 3DOF. O Lenovo Mirage Solo foi um verdadeiro arranhão, pois seu conteúdo em escala de sala foi prejudicado por um único controlador de estilo remoto, que criticamente não foi rastreado no espaço 3D.
No final, o Google fechou toda a plataforma Daydream em 2019 porque não conseguiu atrair suporte de desenvolvedor suficiente. Por fora, parece que o Google perdeu totalmente a corrida de VR, mas a maioria dos fones de ouvido autônomos no mercado hoje roda em cima de uma versão modificada do Android. Concedido, essa receita de conteúdo VR independente não está fluindo para os cofres do Google, pois não controla as vitrines individuais como faria com uma versão VR do Google Play.
Mas isso pode mudar com sua nova parceria Samsung/Qualcomm, representando uma nova oportunidade para o Google finalmente reivindicar uma posição na crescente corrida de realidade mista (MR).
Headsets MR para caminhada, Headsets AR para corrida
Os fones de ouvido MR são fones de ouvido de realidade virtual que usam câmeras de passagem coloridas para oferecer uma visão de realidade aumentada, permitindo que você faça coisas de VR como jogar em um ambiente totalmente imersivo, além de usar passagem para atirar em zumbis em sua sala de estar ou assistir a um gigante virtual TV em seu banheiro da vida real (para maior conforto do usuário).
Ainda é cedo para headsets MR. Embora dispositivos como o Meta Quest Pro (US$ 1.000) e o recém-lançado Vision Pro da Apple (US$ 3.500) provavelmente atraiam prosumers e empresas devido aos seus altos preços, também há uma batalha crescente pelos olhos dos consumidores. Desde que o fone de ouvido Samsung XR ainda em segredo possa chegar a um preço digerível para os consumidores, seu cache de marca e alcance global patenteado podem servir de forte concorrência para o próximo fone de ouvido Quest 3 MR da Meta, previsto para setembro por US $ 500.
Deixando de lado a especulação de preços, as empresas que lançam fones de ouvido MR hoje estarão mais bem posicionadas para lançar fones AR durante todo o dia no futuro. Os detentores de plataformas como a Meta estão usando seus headsets MR hoje como bancos de teste para ver o que os consumidores de conteúdo AR acham mais atraente. A Apple fará exatamente isso quando lançar o Vision Pro em 2024 em um nível indiscutivelmente ainda mais profundo, já que a gigante da tecnologia de Cupertino parece estar deixando de enfatizar totalmente o material de realidade virtual.
Seja qual for o caso, a decisão do Google de arquivar o Projeto Iris significa que ele dependerá mais dos OEMs no curto prazo, e sua primeira saraivada com o fone de ouvido Samsung XR com suporte para Android revelará o tamanho de suas ambições. É uma estratégia que pode funcionar a seu favor, pois avalia criticamente quando, se é que ressuscitará seus próprios óculos AR construídos pelo Google. Com a Apple e a Meta fazendo reivindicações sérias, porém, ela precisa solidificar essa estratégia mais cedo ou mais tarde.
