Durante anos, as montadoras estrangeiras na China observaram os clientes atraídos por marcas de luxo, como a família Cao em Xangai. Não mais.
Ben Cao e sua esposa, Rachel, ambos de 36 anos, estão trocando de dois Porsches por um, um esportivo Porsche 911 movido a gasolina de US$ 290.000, e comprando seu primeiro veículo elétrico, um utilitário esportivo de US$ 70.000 projetado e fabricado na China por uma empresa chamada Li Auto.
“Se você está sentado em um Li Auto, a primeira sensação é de luxo”, disse Cao, um consultor de negócios.
A rápida ascensão de montadoras chinesas de carros elétricos como a Li Auto, BYD, nio e Motores Xpeng é a principal preocupação dos executivos, engenheiros e designers que chegam a Xangai para a abertura do Salão do Automóvel da cidade na próxima terça-feira. O país é agora o maior mercado automotivo do mundo, e as equipes nacionais estão derrotando concorrentes multinacionais que até agora exploravam as riquezas do gigantesco grupo de clientes da China. Compradores como os Caos e as montadoras chinesas adotaram os veículos elétricos muito mais rapidamente do que qualquer um esperava.
A ascensão das montadoras chinesas, muitas vezes subsidiadas pelos governos locais nas cidades onde elas têm fábricas, é outra ilustração do domínio do país em carros elétricos. A China agora fabrica e vende – em casa e no exterior – a maioria dos carros elétricos do mundo. Sua proeza se estende a toda a cadeia de valor dos carros elétricos: fabrica quase todos os motores elétricos dos carros e refina a maioria dos produtos químicos usados nas baterias de lítio. A China até lidera no desenvolvimento do que poderia ser a próxima geração de tecnologia, baterias de sódio.
Mais de 80% dos carros elétricos vendidos na China no ano passado foram fabricados por montadoras nacionais. No outono passado, eles ultrapassaram as empresas multinacionais no número total de carros movidos a gasolina ou elétricos vendidos a cada mês.
“A participação de mercado das multinacionais na China provavelmente continuará diminuindo devido ao desenvolvimento contínuo das montadoras chinesas, especialmente no segmento de carros elétricos”, disse Stephen W. Dyer, diretor-gerente do escritório de Xangai da Alix Partners, uma empresa de consultoria.
Como as montadoras estrangeiras encontram problemas na China, elas estão sendo pressionadas a mudar mais rapidamente para carros elétricos na Europa e nos Estados Unidos. O União Europeia e a Califórnia querem que as montadoras vendam apenas veículos com emissão zero até 2035. E o governo Biden propôs esta semana regras de emissões isso exigiria efetivamente que cerca de dois terços dos carros novos de passageiros vendidos nos Estados Unidos fossem elétricos até 2032 – padrões que algumas montadoras reclamaram serem muito rigorosos.
Com algumas exceções, como a Tesla, que a China acolheu em 2018 por sua tecnologia, Pequim obrigou empresas estrangeiras a operar por meio de joint ventures com montadoras chinesas. Nas últimas quatro décadas, empresas multinacionais treinaram toda uma geração de engenheiros automotivos chineses – muitos dos quais agora trabalham para rivais domésticos altamente competitivos.
A ascensão dos veículos elétricos
Hoje, o número de carros vendidos pelas joint ventures das empresas estrangeiras despencou à medida que as vendas de veículos movidos a gasolina diminuíram e os veículos elétricos dispararam. Os carros elétricos representaram quase um quarto do mercado chinês no ano passado, em comparação com menos de 6 por cento nos Estados Unidos, e espera-se que cheguem a mais de um terço até o final deste ano.
A Ford Motor vendeu um milhão de carros e caminhões leves na China em 2016 e em 2017, mas apenas 400.000 no ano passado. A Hyundai Motor, gigante sul-coreana, vendeu 1,8 milhão de carros na China em 2016 e apenas 385 mil no ano passado.
A General Motors, que já competiu com a alemã Volkswagen pela liderança de mercado, perdeu quase metade de suas vendas na China. A GM estaria se saindo ainda pior se não fosse pela Wuling, uma joint venture na qual a GM tem uma participação de 44 por cento. Wuling vende picapes e microvans ultrabaratas que custam de US$ 4.800 a US$ 21.800 e têm margens de lucro estreitas.
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A participação de mercado das montadoras domésticas da China aumentou para 52% no último trimestre de 2022, de 47% no ano anterior, em grande parte devido a um grande aumento nas vendas de veículos elétricos. A marca mais vendida é BYDno qual Warren E. Buffett foi um dos primeiros investidores. Ela agora detém 10,3 por cento do mercado de automóveis, acima dos 2,1 por cento de quatro anos atrás e suplantando a marca Volkswagen como líder da China.
A Volkswagen também perdeu participação, embora menos do que a maioria das montadoras estrangeiras. Ela planeja realizar a apresentação mundial de seu novo sedã elétrico ID.7 em Xangai na segunda-feira.
Um porta-voz da Volkswagen disse que a empresa já dobrou as vendas de seu ID. série de carros elétricos no ano passado e se recusava a cortar preços como alguns concorrentes apenas para manter o número de carros vendidos. A GM planeja introduzir quatro novos veículos elétricos este ano na China para suas marcas Buick, Cadillac e Chevrolet, e planeja converter mais da metade de sua capacidade de fábrica na China para carros elétricos até 2030.
A Volkswagen está tão preocupada com o mercado da China que fretou dois voos da Alemanha para Xangai para trazer membros do conselho do Grupo Volkswagen e suas marcas VW, Audi e Porsche para o salão do automóvel, disse uma pessoa familiarizada com os planos da empresa, que falou sob condição de anonimato porque os planos não eram públicos. A Volkswagen se recusou a comentar sobre os planos de viagem para o salão do automóvel.
As vendas de veículos elétricos cresceram mais lentamente este ano, depois que os subsídios nacionais para compras expiraram no final de dezembro. As vendas de carros movidos a gasolina despencaram, pois o imposto sobre a compra deles foi restaurado após uma suspensão durante a pandemia.
A Tesla, que vende apenas carros elétricos, teve um crescimento mais lento ultimamente do que os fabricantes chineses de carros elétricos, levando a empresa a cortar preços. Isso desencadeou uma onda de descontos. Muitos consumidores esperaram para comprar carros enquanto observavam se os subsídios aos carros elétricos ou as reduções de impostos de compra seriam restaurados.
“A fraqueza deve ser de curto prazo, porque as vendas fracas foram causadas pelo caos de preços em março”, disse Cui Dongshu, secretário-geral da Associação de Carros de Passageiros da China.
Empresas multinacionais, como a Volkswagen e a GM, introduziram carros elétricos parecidos com seus modelos movidos a gasolina, na esperança de alcançar uma transição gradual. Mas os consumidores chineses têm gravitado em vez dos exteriores e interiores de carros elétricos mais chamativos disponíveis.
O Sr. Cao, o entusiasta da Porsche, descarta a maioria dos projetos de montadoras multinacionais como enfadonhos.
“Eles estão muito atrás, não importa se são os americanos e até os alemães”, disse ele. “Eles nem parecem ter a mesma idade.”
A moda dos carros muda rapidamente na China. O Sr. Cao disse que era ativo em um clube de 350 membros de compradores chineses da versão Sport Turismo do sedã Porsche Panamera, e que sabia de pelo menos 50 outros que, como ele, estavam comprando o veículo utilitário esportivo Li Auto L9.
Ao contrário da maioria dos grandes SUVs do mercado global, o L9 é elétrico. Ele tem um pequeno motor a gasolina como reserva que pode recarregar a pesada bateria do veículo. Mas o motor não fornece energia para mover o veículo em si.
Cao disse duvidar que precisaria do motor reserva. Ele planeja dirigir o SUV para passeios de um dia a grandes parques nos arredores de Xangai, recarregando-o em casa todas as noites. Esses passeios se tornaram populares na China com o fim das quarentenas “zero Covid” e bloqueios municipais. Para viagens mais longas a outras cidades, disse ele, ele voaria ou pegaria um dos muitos trens-bala da China.
Mesmo as manobras para locais de exibição escolhidos em salões de automóveis como o de Xangai mudaram. Até os últimos anos, as montadoras chinesas competiam para colocar suas vitrines perto de marcas multinacionais como a Mercedes-Benz, na expectativa de que os compradores de carros chineses acorressem às marcas multinacionais e pudessem ver as marcas locais ao longo do caminho.
Mas agora, são as marcas chinesas de carros elétricos que outras empresas querem cercar no showroom, disse Bill Russo, ex-presidente-executivo da Chrysler China. “Você quer estar mais perto deles – as empresas chinesas têm os veículos elétricos a bateria mais quentes”, disse ele. “As montadoras estrangeiras não têm o mesmo halo agora.”
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