O evento Immersed IRL, realizado ontem em Austin, Texas, foi o grande momento da empresa para mostrar seu próximo headset e construir confiança de que estava no caminho certo para cumprir a promessa de um headset ambicioso. Mas uma demonstração malfeita pode ter feito o oposto.
Artigo convidado por Eric Liga
Eric Liga é cientista chefe da Rede Edge VRuma empresa sediada em Houston especializada na criação de software de treinamento de RV. Ele dirigiu o Encontro de RV em Houston nos últimos dez anos, e foi diretor de programação da Immersive Technology Conference, uma das primeiras conferências a focar nos usos de RA e RV em negócios e indústria. Ele fez apresentações sobre RV na NASA, no Translational Research Institute for Space Health, na Houston Global Health Collaborative Conference e em muitos outros eventos da indústria.
O Immersed IRL atraiu participantes do mundo todo. Fiquei na fila com um cliente de pré-encomenda do Japão, outro que tinha dirigido do Canadá, um jornalista da Inglaterra e outros de uma dúzia de estados diferentes dos EUA, todos esperando ansiosamente para experimentar o próximo headset Visor da empresa. A longa espera terminaria em frustração e decepção para a maioria deles, temperada de certa forma por uma esperança amplamente expressa de que o Immersed ainda pudesse cumprir suas promessas no final.
Visor é um headset ambicioso e focado em produtividade, projetado pela Immersed, uma pequena empresa, antes somente de software, em conjunto com uma série de parceiros da indústria. Ele é destinado a um caso de uso amplamente não atendido: fazer trabalho de “produtividade de desktop” para fazer uso da tela ilimitada oferecida pela VR, mas com um headset leve, confortável, socialmente aceitável e de alta resolução.
Embora o Apple Vision Pro seja amplamente destinado à produtividade (com a Apple até mesmo cunhando o termo “computação espacial” para enfatizar sua produtividade e foco em “computação”), ele errou o alvo em várias frentes. Seu alto peso e equilíbrio frontal pesado tornam o uso prolongado desconfortável. Seu tamanho, formato e simulação de olho de vale misterioso na parte frontal do fone de ouvido fazem com que muitos usuários hesitem em usá-lo em público ou em ambientes sociais. Adicione a isso seu preço exorbitante de US$ 3.500 — e o fato de que apenas usuários de laptops e desktops da Apple obtêm todos os benefícios de produtividade — e é fácil entender por que há interesse em trazer um concorrente ao mercado que escolhe algumas compensações diferentes.
O design final do hardware do Visor, revelado no palco pelo fundador da Immersed, Renji Bijoy, pesa cerca de 185 gramas (menos de um terço do peso do Apple Vision Pro), em um formato fino.
De frente, ele faz um trabalho crível de parecer um par de óculos de sol um pouco grande demais. A ilusão é menos bem-sucedida de lado devido à largura da ótica, mas está pelo menos na faixa de algo que um usuário poderia usar enquanto trabalha em uma cafeteria sem chamar muita atenção. Suas telas ostentam uma resolução um pouco maior do que o Apple Vision Pro e são destinadas a permitir que ele simule até cinco monitores grandes de 4k em um espaço de trabalho virtual ou de realidade mista. Ele evita controladores portáteis para rastreamento ocular e rastreamento manual, para quaisquer interações não tratadas por um mouse ou teclado.
A bateria conectada (que também abriga o hardware wi-fi e Bluetooth do headset) pode ser colocada na mesa durante o trabalho, colocada no bolso ao colaborar em um quadro branco virtual ou excluída completamente quando conectada a um PC. O fato de os componentes emissores de rádio estarem alojados no pacote de bateria opcional significa que o headset (com alguns outros pequenos ajustes) pode ser viável para uso em instalações militares e governamentais de alta segurança — um mercado potencialmente lucrativo.
O headset custa US$ 400 (mas vai subir para US$ 500 depois de 1º de outubro) e é subsidiado por uma assinatura obrigatória de um ou dois anos do software da Immersed (US$ 40/mês por 2 anos ou US$ 60/mês por 1 ano). Isso significa que o custo total é bem mais alto do que parece, mas torna o custo inicial mais palatável. Quando a assinatura é incluída, um custo total entre US$ 1.120 e US$ 1.460 o coloca em mais do que o dobro do preço de um Quest 3, mas menos da metade do preço de um Apple Vision Pro.
Embora o Visor seja geralmente mostrado com hastes over-the-ear, como um par de óculos de sol, ele também será enviado com uma tira de cabeça projetada para equilibrar melhor seu peso e melhorar o conforto. Bijoy foi sincero sobre o fato de que as hastes estão lá para deixar os usuários não VR mais confortáveis com a ideia de usar um headset. Ele espera que os usuários mudem para a tira para uso prolongado e diário, e disse que versões futuras podem não incluir as hastes over-the-ear.
A perspectiva de um headset de produtividade de ponta a um preço razoável sendo produzido por uma pequena empresa de software levantou uma mistura compreensível de excitação e ceticismo da comunidade de RV. O evento Immersed IRL foi pretendidoem grande parte, para demonstrar que a empresa pode cumprir suas promessas ambiciosas. Mas pode muito bem ter feito o oposto.
No final da palestra, Bijoy disse que os headsets estavam sendo atualizados para um novo firmware e que o início das demonstrações prometidas poderia ser ligeiramente atrasado. Fui para a fila de demonstração, programada para fazer parte do primeiro grupo de demonstração às 11h. Às 11h30, um grupo de funcionários da Immersed com aparência apressada abriu caminho rapidamente pela multidão com headsets acolchoados em isopor e desapareceu atrás da cortina preta que separava a área de demonstração.
Nas próximas horas, esperamos pacientemente, recebendo dicas ocasionais dos trabalhadores do evento de que a configuração ainda estava em andamento e que as demonstrações deveriam começar em breve. Por fim, uma voz no interfone anunciou que as demonstrações estavam começando, mas que problemas de software significavam que seriam demonstrações “somente de hardware”.
O que isso acabou significando foi que poderíamos olhar em e lidar os fones de ouvido, e poderíamos até mesmo colocá-los em nossas cabeças para sentir o conforto e o peso. Mas nenhum dos fones de ouvido estaria realmente ligado. Perguntei se poderíamos pelo menos ligá-los para ver a qualidade dos displays, mesmo que não pudéssemos usá-los executando um ambiente virtual adequado, mas me disseram que não. Perguntas para determinar quando uma demonstração real seria possível — no final do dia? Amanhã? — foram recebidas com respostas desencorajadoramente evasivas.
Finalmente, tendo um dos headsets em mãos, fiz o meu melhor para aprender o pouco que pude sem vê-lo em ação. O peso era de fato mais leve do que qualquer headset que eu já experimentei, além do Bigscreen Beyond; mais como um par de óculos de sol estranhamente pesado do que um headset XR.
Não era tão confortável na ponte do meu nariz quanto eu esperava, mas pressionar levemente as hastes para tirar um pouco do peso da frente (como a tira de cabeça a ser incluída, mas aparentemente ainda a ser fabricada faria) o tornou confortável o suficiente para que usá-los por um dia inteiro de trabalho seja razoável. As lentes pareciam ser de alta qualidade (mas não poderei julgá-las completamente até que o fone de ouvido esteja totalmente funcional) e a construção e os materiais pareciam razoavelmente bons.
Enquanto os participantes de aparência sombria passavam pela área de demonstração, experimentando os fones de ouvido sem vida, um único engenheiro trabalhava febrilmente em um canto. Estava claro pelo brilho emitido por seu fone de ouvido que ele estava ligado. Uma multidão se reuniu para observá-lo do lado de fora da área de demonstração, com um guarda armado pedindo periodicamente que eles recuassem, enquanto o relógio marcava o tempo para o evento ser obrigado a desocupar o local.
Menos de meia hora antes do evento terminar, o engenheiro correu para uma estação de demonstração, com o fone de ouvido na mão, e um pequeno grupo de nós foi conduzido de volta. Cada um de nós teve um minuto ou mais para experimentar o fone de ouvido… mas ainda não era exatamente o que esperávamos.
O Visor estava exibindo uma série de imagens e vídeos, mas estava espalhando a imagem em ambos os olhos sem ajustar a sobreposição estéreo. Isso significava que a única maneira de visualizá-lo sem desconforto era fechar um olho. Não havia rastreamento de cabeça ou ambiente virtual, apenas um vídeo sendo reproduzido diretamente nos monitores.
Pelo que pude ver, a ótica parecia muito boa, com alta clareza, um ponto ideal relativamente grande e distorção mínima nas bordas, quando o headset estava alinhado corretamente. A tela em si parecia vibrante, nítida e de altíssima resolução. Não dava para distinguir pixels individuais. Era difícil dizer, dado o conteúdo limitado e o breve tempo de demonstração, mas parecia plausivelmente estar na mesma liga que os displays do Apple Vision Pro em termos de poder de resolução.
Embora as câmeras do fone de ouvido parecessem legítimas, foi impossível testar a visão de passagem, o rastreamento de mãos, o rastreamento ocular, a estabilidade do rastreamento posicional e uma série de outros recursos essenciais.
Perguntei se eu poderia dirigir de volta para Austin para uma demonstração adequada quando o software estivesse instalado e funcionando, e me prometeram que eu poderia. Se e quando tal demonstração ocorrer, terei mais para compartilhar.
Após a breve e malfeita demonstração, a Bijoy reconheceu que os headsets Founders Edition não seriam enviados logo após o evento (como foi anunciado originalmente). Embora o hardware possa estar próximo do final, não me foi mostrado nada que me desse confiança de que o software necessário está se aproximando da conclusão.
A equipe da Immersed parece sincera em sua intenção de levar o Visor ao mercado, e seus objetivos e escolhas de design me parecem bons. Dito isso, vou esperar para pedir um até ver sinais de que o software está estável, quase com os recursos completos, e os recursos prometidos funcionam conforme o esperado. Vou acompanhar o progresso deles de perto, assim como, tenho certeza, seus patrocinadores financeiros e clientes de pré-encomenda.